Un invento que apuesta a la inclusión
Tactile es un dispositivo capaz de traducir texto impreso al sistema Braille en tiempo real. Diseñado en apenas 15 horas por seis mujeres estudiantes de pregrado del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts, EE. UU.), el producto podría salir al mercado a un precio aproximado de 170 euros, mientras que otros dispositivos semejantes se ubican entre los 1300 y 2200 euros. El prototipo actual posee un tamaño similar al de un smartphone, con una pantalla con pines en la parte superior y una cámara integrada en la base. Para traducir el texto impreso, el dispositivo se desliza sobre él mientras la cámara captura imágenes de las palabras y las envía a un microcontrolador, que realiza el reconocimiento del texto. Finalmente, a través de un mecanismo de activación electromagnética, la información recibida mueve los pines de la pantalla hacia arriba y hacia abajo, generando caracteres en Braille. La interfaz se actualiza a medida que el dispositivo se desplaza por el texto.
Quince horas claves para Tactile
En 2016, las jóvenes estudiantes enfrentaron el desafío de darle forma a su idea durante el hackathon MakeMit. Una carrera contra el tiempo y las limitaciones técnicas que se definió en los últimos 15 minutos, cuando el equipo logró construir el primer prototipo de Tactile. Era un muy precario y voluminoso aparato que debía detectar una letra y convertirla al Braille, impulsando seis pines hacia arriba en una pantalla. Y funcionó. El equipo de Tactile se hizo con el primer lugar y más tarde obtuvo reconocimientos, premios y hasta un patrocinio de Microsoft para patentar su invento. El actual prototipo del producto es un dispositivo significativamente más pequeño que el original, portátil y capaz de generar hasta 36 caracteres en Braille en su pantalla. Pero las estudiantes también trabajan en una versión de mayor tamaño para escanear páginas completas y en la posibilidad de enviar vía Bluetooth imágenes de texto captadas con el móvil, para su traducción en el dispositivo.
Diseño derribando barreras
A nivel mundial, 39 millones de personas son ciegas, sin embargo, tan solo un 10% de esta población es capaz de interpretar el Braille y menos de un 1% de los textos son traducidos a este sistema. El avance de las tecnologías que transforman textos en audio, así como las dificultades que presenta el Braille para su aprendizaje (tiempo y esfuerzo) son algunos de los factores que explican este fenómeno. Aún así, este sistema de lecto-escritura táctil sigue siendo un factor diferencial, tanto para la alfabetización como para la inserción laboral de la población invidente (cuya tasa de desempleo alcanza el 70% en los Estados Unidos). Para el equipo Tactile, la falta de dispositivos baratos y un mercado extremadamente pequeño son dos de los grandes obstáculos para la expansión del Braille. Por ello, confían en que una tecnología de accesibilidad como la de su dispositivo, que combina bajo costo con facilidad de uso, podría llegar a ser revolucionaria.
Mujeres derribando prejuicios
Tres fueron los motivos por los que Tactile despertó gran interés por parte de los medios y la comunidad: el primero, la velocidad con la que el dispositivo fue desarrollado. El segundo, el bajo coste que demandó su elaboración. Y el tercero, su equipo, compuesto íntegramente por mujeres. Y es que la población femenina en el campo de las ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM por sus siglas en inglés) se reduce a apenas un 35%. Una disparidad que tiene raíces profundas en fenómenos como la discriminación, los prejuicios, las normas sociales y unas desalentadoras expectativas. Pero este equipo, integrado por tres estudiantes de Ingeniería Mecánica (Jialin Shi, Charlene Xia y Grace Li), dos estudiantes en Ingeniería Eléctrica (Tania Yu y Chandani Doshi) y una estudiante de Ciencias de los Materiales (Bonnie Wang), sin siquiera pensarlo, desafió las estadísticas y dio cuenta clara del gran aporte que el género femenino es capaz de brindar en estas áreas.
Microsoft apadrina al Team Tactile
Como parte de las acciones de su programa de patentes #MakeWhatsNext, Microsoft aportó fondos y asesoramiento legal al equipo de Tactile para solicitar la protección de patentes en los Estados Unidos. Partiendo del hecho de que actualmente sólo el 7,5% de las patentes en ese país están en manos de mujeres, el programa de Microsoft (iniciado en 2016) ofrece su apoyo a inventoras para que puedan promover y proteger sus innovaciones. El equipo de Tactile fue uno de los cuatro primeros grupos en incorporarse a este programa. Con su patente en trámite, las estudiantes se disponen a cumplir con su mayor anhelo: lograr un verdadero impacto social. «Ver a un solo niño usar nuestro dispositivo para leer un libro, que de otra manera no podría leer. Eso es lo que nos anima», declaran.
